David Ellison, fiul miliardarului din industria software Larry Ellison, a cultivat o relație cu Paramount în ultimii 15 ani în calitate de producător de film. Averea și statutul politic al tatălui său i-au adus, de asemenea, avantaje.
Comisia Federală pentru Comunicații a aprobat joi fuziunea de 8 miliarde de dolari între Paramount și Skydance Media, la 383 de zile după anunțarea acordului. Fuziunea, care se așteaptă să se finalizeze pe 7 august, îi va transforma pe Larry Ellison, în vârstă de 80 de ani, și pe fiul său David Ellison, în vârstă de 42 de ani, într-unul dintre cele mai puternice duo-uri de la Hollywood, cu influență în programe de televiziune, filme, știri și multe altele. În calitate de președinte, director general și deținător al 50% din drepturile de vot ale Paramount, David Ellison va supraveghea un imperiu al divertismentului cu peste 1.200 de titluri cinematografice, de la „Top Gun: Maverick” până la un remake al „It’s A Wonderful Life”, precum și drepturile de distribuție pentru alte 2.400 de filme. Alte active importante includ canale populare precum MTV, Nickelodeon, Showtime și CBS News. Cu toate acestea, potrivit documentelor de reglementare, tatăl său controlează finanțele și deține acțiunile. Larry Ellison ar fi putut contribui la finalizarea acordului și în alte moduri.
Fuziunea a fost aprobată numai după concesii cheie din partea ambelor părți. Paramount a acceptat să-i plătească președintelui Trump 16 milioane de dolari, care vor fi folosiți pentru viitoarea sa bibliotecă prezidențială, pentru a rezolva un proces legat de editarea unui interviu cu Kamala Harris în emisiunea 60 Minutes din 2024. (Câteva săptămâni mai târziu, CBS a anunțat că va anula emisiunea de seară a lui Stephen Colbert, critic al lui Trump, în luna mai a anului viitor, invocând costuri suplimentare). La rândul său, Skydance, compania lui Ellison, a trebuit să se angajeze în scris că programele sale vor reflecta „o diversitate de puncte de vedere din întreg spectrul politic și ideologic” și că va lua măsuri pentru „a elimina prejudecățile care au subminat încrederea în mass-media națională”, potrivit scrisorii Comisiei Federale de Comunicații care a anunțat decizia.
O schimbare importantă de ultim moment a avut legătură cu controlul lui Ellison. Documentele Comisiei din septembrie 2024 arătau inițial că Larry Ellison, cofondator și director tehnologic al Oracle și a doua cea mai bogată persoană din lume, deținea toate acțiunile și drepturile de vot în companiile holding Pinnacle Media Ventures care achiziționau participația în Paramount. Aceste acțiuni sunt deținute de Lawrence J. Ellison Revocable Trust, aceeași entitate care deține acțiunile sale Oracle și o mare parte din proprietățile sale imobiliare în valoare de aproximativ 1,5 miliarde de dolari. Conform acestor documente, familia Ellison deține, de asemenea, 67% din capitalul social și 78% din drepturile de vot ale Skydance, în parte prin Sayonara LLC, o companie-mamă a entităților Pinnacle. (Ellison, pasionat de arta și arhitectura japoneză, a numit cele trei filiale ale Sayonara Aozora, Hikouki și Furaito, care înseamnă „cer albastru”, „avion” și „zbor”). În octombrie 2024, un amendament prezentat Comisiei a modificat drepturile de vot, astfel încât David Ellison să dețină 100% din drepturile de vot ale entităților Pinnacle, dar tatăl său a păstrat proprietatea asupra acțiunilor.
În iulie a avut loc o altă schimbare: drepturile de vot ale lui David în Paramount după fuziune au fost reduse la 50%, în timp ce Larry a obținut 27,5%, potrivit documentelor Comisiei Federale de Comunicații. Acest lucru înseamnă că niciun acționar nu îl poate depăși pe David în ceea ce privește voturile, dar implică și faptul că are nevoie de aprobarea tatălui său pentru decizii precum bugetele și investițiile cheie. Larry controlează aproximativ 26% din acțiunile familiei legate de aceste drepturi de vot în Paramount după fuziune, plus cel puțin încă 10% fără drept de vot, presupunând că toți acționarii optează pentru rambursarea maximă în numerar. În plus, familia Ellison deține încă 6,7% prin Skydance Entertainment Group, deși nu este clar cum se împarte între tată și fiu. Dacă Larry ar decide să se alieze cu RedBird Capital, care a investit în Skydance în 2020 și controlează restul de 22,5% din voturi, ar putea să-l blocheze pe David. Cu toate acestea, David ar putea influența și RedBird dacă tatăl său nu ar fi de acord.
Cel puțin două surse indică faptul că motivul principal al schimbării are mai mult de-a face cu impozitele decât cu puterea. „Din punctul de vedere al votului, David Ellison va deține controlul prin intermediul entităților sale, dar beneficiile fiscale vor reveni lui Larry”, a explicat Alex Davis, avocat specializat în fuziuni și achiziții din Los Angeles, care nu are legătură cu tranzacția. Davis a adăugat că schimbările au fost probabil motivate de motive de reglementare și nu sunt neobișnuite. „Afacerile sale profitabile ar putea beneficia de pierderi fiscale sau depreciere cu această tranzacție”.
Un purtător de cuvânt al Skydance a refuzat să comenteze. RedBird, David Ellison și Comisia Federală de Comunicații nu au răspuns la solicitările de comentarii înainte de publicare.
Este posibil ca preluarea puterii de către președintele Trump în ianuarie să fi avut o influență. Deși David Ellison s-a întâlnit cu Trump și cu președintele Comisiei Federale de Comunicații, Brendan Carr, înainte de aprobare, el a donat și aproximativ un milion de dolari pentru realegerea lui Joe Biden în februarie 2024. Pe de altă parte, Larry Ellison și Trump au o relație de lungă durată. În ianuarie, Ellison s-a deplasat la Casa Albă pentru a-l ajuta pe Trump să anunțe inițiativa Stargate AI, o infrastructură evaluată la 500 de miliarde de dolari. Trump a declarat, de asemenea, în aceeași lună că ar fi deschis la un acord condus de Ellison pentru a cumpăra TikTok, al cărui termen de vânzare a fost prelungit până în septembrie. În plus, Ellison a promis o restructurare a CBS, deținută de Paramount, posibil influențată de angajamentul Skydance de a pune capăt programelor de diversitate, echitate și incluziune.
„Cred că va conduce CBS foarte bine și cred că face o afacere bună pentru a o cumpăra. Cred că este excelent”, a spus Trump despre Larry Ellison la un miting pe 3 iulie.
Oracle ar fi în negocieri pentru ca Paramount și Skydance să utilizeze aceeași tehnologie cloud furnizată de Oracle, un contract care ar valora 100 de milioane de dolari pe an. Aceasta reprezintă o sumă minimă pentru Ellison, a cărui avere netă depășește 290 de miliarde de dolari și care câștigă peste un miliard de dolari pe an (înainte de impozite) numai din dividendele Oracle.
Modul în care David împarte această avere este un mister – intenționat. Larry Ellison a transferat 90.000 de acțiuni într-un fond fiduciar pentru cei doi copii ai săi, David și Megan, în timpul ofertei publice inițiale a Oracle în 1994 (când aceștia aveau trei ani și două luni, respectiv). Dacă acel trust ar fi păstrat acele acțiuni, astăzi ar valora peste 4 miliarde de dolari. Cu toate acestea, de atunci sunt disponibile puține informații. După prospectul din 1994, trustul copiilor a fost menționat sporadic, ultima dată într-o declarație din 2012. La acea dată, David și Megan figurau cu 933.334 de acțiuni Oracle prin intermediul trustului, o fracțiune din ceea ce ar fi trebuit să dețină conform ajustărilor pentru diviziuni, ceea ce indică faptul că milioane de acțiuni au fost distribuite direct către ei, schimbate cu alte active, vândute ca parte a unei diversificări sau o combinație a acestor opțiuni. Ceea ce se știe este că David și Megan au primit și acțiuni la NetSuite, o companie pionieră în domeniul cloud computing, în care tatăl lor a fost unul dintre primii investitori. Când Oracle a cumpărat NetSuite în 2016 pentru 9,3 miliarde de dolari, David a obținut aproximativ 370 de milioane înainte de impozitare, care astăzi ar putea valora până la 550 de milioane.
De la început, Skydance, Paramount și Larry Ellison au fost legate. În 2008, Larry Ellison a înființat Sayonara LLC pentru „investiții în producția de media”, la câteva luni după ce a început să raporteze promisiuni ale acțiunilor sale Oracle ca garanție pentru linii de credit, chiar când David și Megan pregăteau lansarea Skydance și Annapurna Pictures în 2010 și 2011, respectiv. Conform documentelor de reglementare, Sayonara LLC este una dintre entitățile care deține participația majoritară a familiei Ellison în Skydance. În 2009, David Ellison a strâns 350 de milioane de dolari, o parte din acești bani provenind de la tatăl său, pentru a finanța un acord de cinci ani cu Paramount pentru coproducerea de filme. Primul său mare succes a fost „True Grit” (2010), regizat de frații Coen, primul film produs de Skydance, care a strâns peste 250 de milioane la nivel mondial, cu un buget de 38 de milioane. La jumătatea anului 2024, Skydance a produs sau cofinanțat 35 de lungmetraje, 24 în parteneriat cu Paramount, conform documentelor de reglementare. În 2023, Skydance a raportat pierderi de 54 de milioane de dolari din venituri de aproape un miliard. Între timp, Annapurna Pictures, compania lui Megan, cunoscută pentru filme precum „Her” și „Zero Dark Thirty”, s-a confruntat cu probleme financiare, având datorii de sute de milioane de dolari, și a luat în considerare declararea falimentului, situație care a fost rezolvată cu ajutorul tatălui său.
Nu se știe dacă Ellison își folosește acțiunile Oracle ca garanție pentru a finanța Annapurna, Skydance sau posibila fuziune cu Paramount, deși, potrivit avocatului Alex Davis, probabil că da. Până în septembrie 2024, Ellison angajase 277 de milioane de acțiuni Oracle, în valoare de 47 de miliarde de dolari, pentru „a garanta împrumuturi personale utilizate exclusiv pentru finanțarea afacerilor personale externe”, potrivit unui document de reglementare. În orice caz, faptul că David a depins atât de mult de tatăl său pentru a finanța Skydance și acum Paramount sugerează că încă nu are acces la o mare parte, dacă nu chiar la toate, acțiunile sale Oracle. Și deși David va fi CEO al Paramount, în privat nimeni nu știe exact cum vor coexista Larry și David.
