Cel mai surprinzător este că au apărut în timp record, după dispariția dinozaurilor.
La fel ca Chavo del Ocho când a făcut pentru a nu știu câta oară gluma cu criticarea profesorului Jirafales după ce toți ceilalți tăcuseră, natura poate avea scenarii oarecum repetitive. Important este că funcționează.
Cuprins
Tendința de a mânca furnici și termite.
Nu contează dacă suntem în America, Africa sau Asia. De-a lungul istoriei Pământului, diferite linii de mamifere au ajuns la aceeași concluzie evolutivă, dezvoltând un plan corporal similar pentru a exploata unul dintre cele mai abundente festinuri de pe planetă.
Un studiu recent publicat în revista Evolution relevă că specializarea în consumul de furnici și termite (o trăsătură cunoscută sub numele de mirmecofagie) a apărut în mod independent de cel puțin 12 ori de la dispariția dinozaurilor, acum 66 de milioane de ani.
Evoluție convergentă.
Când ne gândim la un furnicar, ne vine imediat în minte animalul iconic cu botul alungit din America. Dar furnicarul nu este singur. Pangolinii și aardvarkii, care trăiesc în Africa și Asia, sunt rude îndepărtate care au dezvoltat un set de instrumente surprinzător de similar.
Adaptările includ limbi lungi și lipicioase, dinți reduși sau inexistenti și labe anterioare puternice, înarmate cu gheare pentru a săpa în cuiburile insectelor. Acest fenomen, în care specii fără legătură dezvoltă trăsături similare pentru a se adapta la condiții similare, este cunoscut sub numele de evoluție convergentă.
Același design ciudat.
„Specializările asociate cu mirmecofagia se numără printre cele mai ciudate și fascinante dintre mamifere”, comentează Laura Wilson, biolog evoluționist, în revista Science. „Acest studiu ne ajută să înțelegem mai bine când și de câte ori au evoluat aceste trăsături fascinante și în ce condiții”.
Pentru a ajunge la aceste concluzii, biologul Thomas Vida și echipa sa au colectat și analizat date despre dieta a aproape 4.100 de specii de mamifere, cartografiind obiceiurile lor alimentare în marele arbore evolutiv. Modelul rezultat nu a lăsat loc de îndoială: evoluția a luat calea mirmecofagiei de nenumărate ori, și a făcut-o în cele trei mari ramuri ale mamiferelor, inclusiv marsupialele și monotremele, care depun ouă.
Lumea post-dinozaur.
Există diverse crustacee care au evoluat către o formă corporală similară cu cea a crabului. Acest fenomen s-a produs de cel puțin cinci ori, dar pe parcursul a câteva sute de milioane de ani. Mamiferele mirmecofage, în schimb, au făcut acest lucru de 12 ori în doar 66 de milioane de ani. „Din anumite motive, lucrurile continuă să evolueze până ajung să devină furnici”, spune autorul studiului.
De ce această explozie a consumatorilor de furnici imediat după dispariția dinozaurilor? Răspunsul, potrivit cercetătorilor, se află în însăși istoria insectelor sociale. După marea extincție din Cretacic-Paleogen, furnicile și termitele au cunoscut o explozie demografică. Prezența lor în registrul fosil a crescut vertiginos, iar biomasa lor a devenit o resursă ecologică abundentă.
O cale fără întoarcere.
Studiul relevă și un alt fapt fascinant: odată ce o specie de mamifere se specializează în consumul de furnici și termite, se pare că nu mai există cale de întoarcere. Cercetătorii au găsit un singur caz de inversare: șoarecii elefanți cu urechi scurte. Strămoșii lor se hrăneau probabil cu furnici și termite acum peste 13 milioane de ani, dar astăzi, aceste creaturi din Africa de Sud au o dietă mixtă care include și alte insecte și materie vegetală.
Această fundătură evolutivă se datorează probabil stabilității și abundenței sursei de hrană sau dificultății de a recupera trăsăturile unui generalist odată ce corpul s-a adaptat la o dietă atât de specifică. Istoria ne spune, așadar, că atâta timp cât vor exista furnici și termite în abundență, evoluția va continua să amenințe transformarea mai multor mamifere în mașini nemiloase care devorează colonii.
