O echipă de geofizicieni și geologi a dezvoltat un simulator de sol marțian de înaltă fidelitate, numit UPRS-1, care reproduce aproape perfect regolitul din Utopia Planitia, pe planeta roșie.
Se așteaptă ca acest simulator, UPRS-1, să ajute în viitoarele misiuni de explorare, inclusiv misiunea chineză Tianwen 3 pentru returnarea probelor.
UPRS-1 imită caracteristicile mecanice, spectrale, fizice și chimice ale solului marțian pe baza datelor furnizate de roverul Zhurong, care a aterizat în Utopia Planitia în timpul misiunii Tianwen 1 a Chinei, și de la modulul de aterizare anterior Viking-2 al NASA.
Similitudinea UPRS-1 cu solul planetei roșii este de 86,1%.
Simulatorul umple un gol important în cercetare, deoarece majoritatea analogilor de sol anteriori se concentrau pe zonele înalte din sudul Marte și nu pe zonele joase din nord.
Similitudinea dintre acest simulator și solul marțian este de aproape 90%.
Utopia Planitia, un vast bazin de aproximativ 3300 de kilometri lățime, este considerat important din punct de vedere geologic datorită dovezilor de activitate acvatică din trecut. Instrumentele lui Zhurong au identificat minerale hidratate precum gips și argile, ceea ce sugerează un mediu care a fost odată mai umed.
Înțelegerea compoziției și a proprietăților solurilor marțiene este esențială pentru cercetarea științifică și pentru testarea ingineriei sarcinilor utile și a vehiculelor de aterizare.
Cercetătorii de la Institutul de Geologie și Geofizică al Academiei Chineze de Științe (IGG), conduși de geofizicienii Shouding Li, Juan Li și Honglei Lin, au creat simulatorul folosind ca bază bazalt măcinat din regiunea Shandong. Apoi, au ajustat compoziția pentru a corespunde solului marțian în ceea ce privește proprietățile sale, obținând o similitudine de 86,1 % cu regolitul real.
Pentru a garanta autenticitatea, echipa a supus UPRS-1 unor teste riguroase de comportament mecanic în condiții simulate de pe Marte. Aceste eforturi au ca scop sprijinirea proiectării de module de aterizare rezistente, rovere și alte sisteme de suprafață pentru misiuni viitoare.
UPRS-1 abordează, de asemenea, provocări inginerești, precum cele întâmpinate de misiunea InSight a NASA în 2020, când dificultățile de penetrare a solului au împiedicat implantarea sondei sale, al cărei obiectiv principal era investigarea activității seismice și a transferului de căldură în interiorul planetei.
UPRS-1 este mai mult decât un simulator.
Pe lângă testarea hardware-ului, UPRS-1 permite investigarea extracției apei din solul marțian, o capacitate esențială pentru susținerea prezenței umane pe Marte. Potrivit primului autor, Yiming Diao, simulatorul va contribui la perfecționarea tehnologiilor critice pentru misiunea Tianwen 3, a cărei lansare este prevăzută pentru 2028.
Echipa IGG subliniază că UPRS-1 poate fi utilizat și în experimente de simulare pentru astrobiologie, în special în evaluarea modului în care mineralele precum argila și sulfații afectează supraviețuirea microbiană. În plus, au propus o nouă structură pentru evaluarea și dezvoltarea de simulatoare de înaltă precizie adaptate altor terenuri marțiene.
